Qué son las cataratas y por qué se producen

Las cataratas son uno de los problemas visuales más frecuentes, especialmente a partir de cierta edad, ya que se trata de un problema que normalmente está vinculado al proceso de envejecimiento natural del cristalino. A continuación te explicamos qué son, por qué se producen y qué tratamientos existen para corregirlas.

¿Qué son las cataratas?

Las cataratas se producen por una opacidad total o parcial del cristalino del ojo. Es decir, se producen cuando el cristalino pierde su transparencia natural. Este proceso tiene lugar como consecuencia del proceso de envejecimiento natural del ojo y del propio cristalino, por lo que las cataratas son un problema típicamente vinculado a pacientes de cierta edad (son mucho más habituales a partir de los 60 años, aunque en ciertos casos a partir de los 45 años pueden empezar a manifestarse sus primeros síntomas). 

¿Qué tipos de cataratas existen? 

Aunque la edad es el factor más común asociado a la aparición de las cataratas, existen otras situaciones que también pueden favorecer su desarrollo. Según el caso, se hablará de un tipo u otro. 

• Cataratas seniles: Son las más comunes y son las que están propiciadas por el envejecimiento natural del cristalino del ojo. 
• Cataratas congénitas: Se trata de un tipo de cataratas que están vinculadas a la propia herencia genética del paciente. En este caso, se trata de cataratas que que ya están presentes desde el nacimiento o que se desarrollan durante los primeros meses de vida. 
• Cataratas metabólicas: Se trata de casos vinculados directamente con el desarrollo de otras enfermedades. Por ejemplo, la diabetes. 
• Cataratas traumáticas: En este caso, se trata de un problema causado por un traumatismo ocular, que es el responsable directo de que el cristalino del paciente se vuelva opaco. 
• Cataratas tóxicas: Este tipo de cataratas están causadas como consecuencia del consumo de determinadas sustancias que favorecen la opacificación del cristalino. Pueden ser tanto sustancias tóxicas para el organismo como determinados medicamentos.

¿A qué edad aparecen las cataratas?

Depende del paciente y de las causas que favorecen su aparición. No obstante, en el caso de las cataratas seniles (las que están directamente vinculadas con el proceso de envejecimiento natural del cristalino), lo más habitual es que, a partir de los 45 años, se presenten los primeros síntomas vinculados a la presbicia o vista cansada. A partir de ahí, se puede ir  perdiendo progresivamente la transparencia del cristalino. En estos casos, se suele hablar de que el paciente tiene un principio de cataratas, que no suele implicar limitaciones para su vida diaria del paciente.

¿Qué síntomas presenta el paciente con cataratas?

Los síntomas más habituales en los pacientes con cataratas son los siguientes:

• Visión borrosa
• Pérdida de nitidez
• Fotofobia frente a la luz directa
• Cambios de graduación frecuentes

¿Qué factores pueden acelerar la aparición de las cataratas?

Además de los factores asociados directamente con su aparición, existen otros elementos que pueden favorecer o acelerar su aparición:

• Exposición a la luz ultravioleta
• Tabaquismo 
• Sobrepeso 
• Sedentarismo
• Hábitos alimenticios inadecuados para la salud visual

¿Qué tratamientos existen para las cataratas?

Actualmente, el tratamiento de las cataratas pasa por la cirugía. Esta intervención consiste en la extracción del cristalino envejecido para, a continuación, sustituirlo por una lente intraocular artificial. 

La operación de cataratas normalmente se realiza bajo anestesia tópica (aplicando gotas anestésicas directamente en el ojo del paciente). Se trata de una operación ocular sencilla, que no suele requerir más de 10 minutos de intervención. En general, la recuperación de la cirugía es rápida, en pocos días se alcanza un buen resultado, pero estos parámetros pueden ser variables dependiendo de cada caso concreto.

¿Cómo son los resultados de una operación de cataratas?

Si el paciente no tiene otros problemas oculares de gravedad, normalmente los resultados son muy buenos. Gracias a la sustitución del cristalino envejecido por la nueva lente intraocular artificial, el paciente recupera la visión clara y nítida que había perdido como consecuencia de las cataratas. Si el paciente en cuestión sufre  otros problemas visuales, los resultados estarán condicionados por sus  circunstancias específicas. 

No obstante, en general, los resultados de la operación de cataratas suelen ser muy satisfactorios. Además, las lentes intraoculares multifocales permiten corregir al mismo tiempo las cataratas, la presbicia y otros problemas refractivos (miopía, hipermetropía y/o astigmatismo), lo que permite que el paciente recupere un rango de visión completo, permitiéndole dejar de usar gafas de lejos y de cerca en la mayor parte de los casos. 

¿Es mejor esperar a que la catarata esté completamente formada para realizar la intervención?

En realidad, suele ser al revés. Cuanto más envejecido y denso está el cristalino, más largo y traumático será el proceso quirúrgico. Por ello, los oftalmólogos suelen recomendar llevar a cabo la intervención cuando la catarata está lo suficientemente desarrollada como para que el paciente note que no ve ve bien por este problema, pero no tanto como para que puedan aparecer complicaciones durante la cirugía. 

Fuentes

MedlinePlus – Extracción de cataratas

National Eye Institute – Las cataratas